Alimentos Funcionales

En esta ocasión hablaremos sobre los nuevos alimentos que están inundando el mercado, que son y algunos otros datos sobre ellos. Primero que nada, ¿Qué son los nuevos alimentos?

Los nuevos alimentos es la manera en que se busca definir a aquellos productos con los que no contábamos en el pasado, ya sea por que utilizan nuevas tecnologías en su proceso de fabricación (como esterilización por pulsos eléctricos), o por que nos proporcionan beneficios directos por el consumo de estos.

Nos enfocaremos a estos últimos, ya que son los que más llaman la atención, y con los que ya tenemos contacto directo, a los que desde ahora Alimentos Funcionales. Los alimentos funcionales son aquellos que aparte de sus cualidades nutritivas comunes, también ofrecen beneficios adicionales al organismo, y comúnmente se les llama “nútracéuticos”, para entender su doble función, tanto nutritiva como farmacéutica (http://www.sebiot.org).

De estos, se derivan dos grupos muy interesantes, tanto los alimentos probióticos, como los prebióticos. Los alimentos probióticos son alimentos que contienen microorganismos vivos, que al ser ingeridos en cantidades suficientes, ejercen un efecto beneficioso sobre la salud, más alla de sus propiedades nutricionales. Aunque son muchos los tipos de microorganismos utilizados, los más frecuentes y que se nos harán conocidos son los lactobacilos y las bifidobacterias, que vienen incluidos en alimentos fermentados, como los yogures.

Entre algunos de los beneficios que podemos obtener de ellos, se encuentran la mejora de la respuesta inmunitaria, aumentar el equilibrio de la microbiota intestinal, evitar diarreas y estreñimientos, reducir enzimas fecales implicadas en procesos de generación de cáncer, reducir el colesterol, proteger contra microorganismos patógenos y para aquellos intolerantes a la lactosa, reducir los efectos de la misma en el organismo cuando la consuman.

Los alimentos Prebióticos, son aquellos que incluyen, además de los nutrientes que nosotros requerimos, sustancias para estimular el crecimiento o la actividad de la microbiota intestinal. En este caso, podemos encontrar sustancias como la fibra, los fructooligosacáridos, la inulina y la lactulosa. La inulina por ejemplo, se utiliza como sustituto de azucares y grasas, aportando cualidades sensoriales a los lácteos fermentados, mermeladas, galletas, pan y leche para lactantes. La inulina resiste la digestión en la parte superior del intestino, lo que permite que llegue hasta el colon, donde se convierte en alimento para los microorganismos que ahí viven.

Por ultimo, cabe señalar que también existen los denominados alimentos simbióticos, que son aquellos que combinan tanto probióticos como prebióticos, y con ello, aumentan los beneficios que estos aportan al organismo.

Para aquellos que les interese el tema, los nutraceuticos es una fuerte línea de investigación del Tecnológico de Monterrey, además de que la biblioteca del campus cuenta con excelentes libros sobre la materia, como lo es “Functional Foods” de Israel Goldberg.

Jorge R. Trejo
BioTIC.com.mx

Transgénicos - Organismos, Plantas y Alimentos ¿Qué Son?

Seguramente todos hemos escuchado sobre los “transgénicos”. Que causan cáncer, que son malos, que son lo mismo, que no son naturales, que esto, que aquello. ¿Pero cuáles son ciertas de entre tantas cosas que se dice? Precisamente hoy hablaremos de qué son los transgénicos, y de algunos datos acerca de ellos.

Primero lo primero. No importa si nos referimos a una planta, un animal o una bacteria, el significado de “transgénico” es el mismo: un organismo al que se le ha añadido un gen de otro a través de técnicas de ingeniería genética. Lo que se conoce como “alimento transgénico” es un producto obtenido de estos organismos genéticamente modificados (también conocidos como OGMs).

¿Y qué es un gen? Es parte de nuestra información genética, la que se encarga de definir cada una de las características que nos hacen ser lo que somos, desde el color de cabello, hasta si tenemos o no algunos tipos de enfermedades.

Pero ahora podrían preguntarse, ¿para qué queremos insertar características de un ser vivo en otro? La respuesta muy sencilla: para obtener mejores productos que satisfagan nuestras necesidades.

Las 2 áreas más importantes que están relacionadas con los OGMs son la agricultura y la producción de sustancias orgánicas. En la primera (y la más controversial) se busca mejorar las cosechas para aumentar su resistencia a plagas y a condiciones climáticas -entre otras cosas- o para aumentar sus características nutritivas. Es decir, para conseguir más alimento, y de mejor calidad.

Un ejemplo es el arroz dorado, que se modifica para producir una mayor cantidad de beta caroteno (la misma sustancia que le da el color naranja a las zanahorias), y se ha estado utilizando para combatir la deficiencia de vitamina A en los países asiáticos, a través de la World Health Organization (http://www.whybiotech.com/html/con679.html).

Por otra parte, el área de producción de sustancias orgánicas es menos conocida, pero igual o más importante que la agricultura. Se trata de utilizar microorganismos principalmente para la producción de medicamentos, anticuerpos y hormonas, por mencionar algunos ejemplos.

En Argentina y Brasil, se han comenzado a utilizar no sólo microorganismos, sino también plantas y animales para producir varias sustancias (http://www.sidus.com.ar/), entre ellas hormona del crecimiento humano.

Entre las ventajas de fabricar estas sustancias en los seres vivos están la facilidad respecto a otros métodos, el costo, y en algunos casos la pureza de las mismas, lo cual potencialmente elimina reacciones alérgicas.

Existen muchos más ejemplos de la utilización de los OGMs. En la página de la Sociedad Española de Biotecnología (http://www.sebiot.org), hay documentos que explican de manera sencilla otros conceptos que podrían resultarles interesantes. Si no pueden entrar a la página, escríbanme un mail y puedo reenvíarles una copia.

Jorge R. Trejo
BioTIC.com.mx