Alimentos Funcionales

En esta ocasión hablaremos sobre los nuevos alimentos que están inundando el mercado, que son y algunos otros datos sobre ellos. Primero que nada, ¿Qué son los nuevos alimentos?

Los nuevos alimentos es la manera en que se busca definir a aquellos productos con los que no contábamos en el pasado, ya sea por que utilizan nuevas tecnologías en su proceso de fabricación (como esterilización por pulsos eléctricos), o por que nos proporcionan beneficios directos por el consumo de estos.

Nos enfocaremos a estos últimos, ya que son los que más llaman la atención, y con los que ya tenemos contacto directo, a los que desde ahora Alimentos Funcionales. Los alimentos funcionales son aquellos que aparte de sus cualidades nutritivas comunes, también ofrecen beneficios adicionales al organismo, y comúnmente se les llama “nútracéuticos”, para entender su doble función, tanto nutritiva como farmacéutica (http://www.sebiot.org).

De estos, se derivan dos grupos muy interesantes, tanto los alimentos probióticos, como los prebióticos. Los alimentos probióticos son alimentos que contienen microorganismos vivos, que al ser ingeridos en cantidades suficientes, ejercen un efecto beneficioso sobre la salud, más alla de sus propiedades nutricionales. Aunque son muchos los tipos de microorganismos utilizados, los más frecuentes y que se nos harán conocidos son los lactobacilos y las bifidobacterias, que vienen incluidos en alimentos fermentados, como los yogures.

Entre algunos de los beneficios que podemos obtener de ellos, se encuentran la mejora de la respuesta inmunitaria, aumentar el equilibrio de la microbiota intestinal, evitar diarreas y estreñimientos, reducir enzimas fecales implicadas en procesos de generación de cáncer, reducir el colesterol, proteger contra microorganismos patógenos y para aquellos intolerantes a la lactosa, reducir los efectos de la misma en el organismo cuando la consuman.

Los alimentos Prebióticos, son aquellos que incluyen, además de los nutrientes que nosotros requerimos, sustancias para estimular el crecimiento o la actividad de la microbiota intestinal. En este caso, podemos encontrar sustancias como la fibra, los fructooligosacáridos, la inulina y la lactulosa. La inulina por ejemplo, se utiliza como sustituto de azucares y grasas, aportando cualidades sensoriales a los lácteos fermentados, mermeladas, galletas, pan y leche para lactantes. La inulina resiste la digestión en la parte superior del intestino, lo que permite que llegue hasta el colon, donde se convierte en alimento para los microorganismos que ahí viven.

Por ultimo, cabe señalar que también existen los denominados alimentos simbióticos, que son aquellos que combinan tanto probióticos como prebióticos, y con ello, aumentan los beneficios que estos aportan al organismo.

Para aquellos que les interese el tema, los nutraceuticos es una fuerte línea de investigación del Tecnológico de Monterrey, además de que la biblioteca del campus cuenta con excelentes libros sobre la materia, como lo es “Functional Foods” de Israel Goldberg.

Jorge R. Trejo
BioTIC.com.mx

Transgénicos - Organismos, Plantas y Alimentos ¿Qué Son?

Seguramente todos hemos escuchado sobre los “transgénicos”. Que causan cáncer, que son malos, que son lo mismo, que no son naturales, que esto, que aquello. ¿Pero cuáles son ciertas de entre tantas cosas que se dice? Precisamente hoy hablaremos de qué son los transgénicos, y de algunos datos acerca de ellos.

Primero lo primero. No importa si nos referimos a una planta, un animal o una bacteria, el significado de “transgénico” es el mismo: un organismo al que se le ha añadido un gen de otro a través de técnicas de ingeniería genética. Lo que se conoce como “alimento transgénico” es un producto obtenido de estos organismos genéticamente modificados (también conocidos como OGMs).

¿Y qué es un gen? Es parte de nuestra información genética, la que se encarga de definir cada una de las características que nos hacen ser lo que somos, desde el color de cabello, hasta si tenemos o no algunos tipos de enfermedades.

Pero ahora podrían preguntarse, ¿para qué queremos insertar características de un ser vivo en otro? La respuesta muy sencilla: para obtener mejores productos que satisfagan nuestras necesidades.

Las 2 áreas más importantes que están relacionadas con los OGMs son la agricultura y la producción de sustancias orgánicas. En la primera (y la más controversial) se busca mejorar las cosechas para aumentar su resistencia a plagas y a condiciones climáticas -entre otras cosas- o para aumentar sus características nutritivas. Es decir, para conseguir más alimento, y de mejor calidad.

Un ejemplo es el arroz dorado, que se modifica para producir una mayor cantidad de beta caroteno (la misma sustancia que le da el color naranja a las zanahorias), y se ha estado utilizando para combatir la deficiencia de vitamina A en los países asiáticos, a través de la World Health Organization (http://www.whybiotech.com/html/con679.html).

Por otra parte, el área de producción de sustancias orgánicas es menos conocida, pero igual o más importante que la agricultura. Se trata de utilizar microorganismos principalmente para la producción de medicamentos, anticuerpos y hormonas, por mencionar algunos ejemplos.

En Argentina y Brasil, se han comenzado a utilizar no sólo microorganismos, sino también plantas y animales para producir varias sustancias (http://www.sidus.com.ar/), entre ellas hormona del crecimiento humano.

Entre las ventajas de fabricar estas sustancias en los seres vivos están la facilidad respecto a otros métodos, el costo, y en algunos casos la pureza de las mismas, lo cual potencialmente elimina reacciones alérgicas.

Existen muchos más ejemplos de la utilización de los OGMs. En la página de la Sociedad Española de Biotecnología (http://www.sebiot.org), hay documentos que explican de manera sencilla otros conceptos que podrían resultarles interesantes. Si no pueden entrar a la página, escríbanme un mail y puedo reenvíarles una copia.

Jorge R. Trejo
BioTIC.com.mx

Y tu... ¿Sabes que es la biotecnología?

Espero que hayas respondido que no a la pregunta de arriba, ya que precisamente es lo que se intentará explicar aquí, para que todos por fin sepamos que es eso de la biotecnología, que tanto ha estado sonando últimamente en todos lados.

El Consejo por la Información de la Biotecnología (www.whybiotech.com), la define como “el uso de seres vivos, sus procesos o sus partes para la obtención de bienes y/o servicios, y ofrece soluciones reales a los grandes retos a los que nos enfrentamos en la actualidad”.

Y realmente es eso. La Biotecnología, no es otra cosa más que el aprovechar las ventajas y características de los seres vivos para obtener productos de interés para nosotros. Así de simple, sin mucho rollo.

Y con esto no me refiero simplemente a organismos genéticamente modificados como todos pensamos, sino que también de los seres vivos obtenemos medicamentos, colorantes, alimentos, energía, saborizantes, envases y una infinidad de productos que tu y yo utilizamos a diario. La biotecnología nos ofrece las herramientas para que podamos disfrutar de todos ellos.

Muchas veces nos confundimos, por que alguien nos dice que estudia “Biotecnología” y eso es incorrecto. La biotecnología no es una materia, es un conjunto de áreas de la ciencia que se han unido para trabajar juntas y obtener beneficios para el ser humano. Áreas tan diversas como biología, química, física, medicina, mecánica, bioquímica, termodinámica, ingeniería de procesos, bioinformática, matemáticas y claro, administración de procesos, producción, mercadotecnia y muchas, muchas más. Todas ellas juntas para que, a partir de una idea, obtengamos un mar de soluciones a nuestras necesidades.

Y si crees que nada tienes que ver con la biotecnología, estás muy equivocado. Por ejemplo, en un día normal, te despiertas, vas al baño y te lavas los dientes, te bañas, sacas tus jeans del closet y después de vestirte, te preparas a desayunar un vaso de leche, talvez deslactosada acompañada de una pieza de pan. Todo esto lo pudiste hacer gracias a la biotecnología, ya que tanto para la producción de mezclilla, de pasta de dientes, de leche y pan se requieren procesos que sin la biotecnología y todas las áreas que engloba, no serían posibles. ¿Qué sería de tu día sin alguna de ellas?

Ahora ya sabes a que se refieren cuando escuchas que algo fue posible gracias a la biotecnología, e incluso ya sabes que responder si alguien te hace la pregunta de algunas líneas arriba.

Jorge R. Trejo
BioTIC.com.mx